Mes 10x arrière-grands-parents, Henry Burt et Eulalie Marche, étaient les 6x arrière-grands-parents de Frank Winfield Woolworth, faisant de Frank et moi des parents directs par le sang.

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Frank est né le 13 avril 1852 à Rodman, New York. Rodman est situé à l'extrémité est du lac Ontario, au nord de Syracuse où j'ai également localisé un grand nombre de mes cousins américains. Frank, ainsi que son frère cadet, Charles Sumner Woolworth, ont été élevés dans des conditions modestes, mais Frank s'est apparemment intéressé à la vente au détail dès son plus jeune âge.

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Frank a terminé ses études à l'âge de 16 ans et a ensuite tenté de trouver un emploi dans le commerce de détail en postulant dans plusieurs magasins de la région, mais tout le monde lui a refusé. Frank a ensuite reçu un prêt de sa mère, Fanny, et a suivi deux trimestres dans une école de commerce à Watertown, New York.

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En 1873, à l'âge de 21 ans, Frank était employé comme magasinier dans un magasin général appelé Augsbury & Moore's Drygoods à Watertown, New York. Apparemment, Frank n'était pas un grand vendeur, il s'est donc vu confier des tâches plus subalternes jusqu'à ce que son employeur découvre que Frank avait un talent pour organiser les vitrines du magasin. Par la suite, le propriétaire du magasin a confié cette tâche à Frank.

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Pendant son séjour au magasin de marchandises sèches de Watertown, Frank s'est rendu compte que la pratique courante de l'époque selon laquelle le prix de quelques articles était marqué d'un prix de vente rendait les transactions de vente difficiles, nécessitant l'intervention d'un vendeur pour confirmer le prix à un potentiel client. Frank a estimé que les produits devraient se vendre et cette idée a constitué une base à partir de laquelle Frank construirait plus tard son empire de vente au détail.

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Après la mort de sa mère, Fanny, le 15 février 1878, Frank a développé son idée d'un magasin à cinq et dix cents (également appelé « Five and Dime »). Une semaine seulement après la mort de sa mère, Frank a emprunté 300,00 $ à son employeur et a ouvert le Great Five Cent Store de Woolworth à Utica, New York. Le magasin a échoué après seulement quelques mois en juillet 1878. Frank n'a pas abandonné son idée et a ouvert un deuxième magasin à Lancaster, en Pennsylvanie le 18 juillet 1879, qui cette fois a été un succès. Frank a utilisé le même nom pour le magasin Lancaster qu'il l'a fait avec son magasin Utica en panne. À la fin du premier jour en affaires, Frank était satisfait de ses bénéfices et a invité son frère, Sumner, à le rejoindre et ensemble, ils ont ouvert un deuxième magasin à Harrisburg, en Pennsylvanie.

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Peu de temps après l'ouverture du deuxième magasin (géré par son frère Sumner), Frank a décidé d'ajouter des articles à dix cents en vente sur une table dédiée. Les articles à dix cents ont été un succès et ont rapidement fait partie des magasins Lancaster et Harrisburg. Le succès du magasin Harrisburg n'est pas passé inaperçu par le propriétaire du magasin qui a rapidement exigé plus de loyer des frères. Un désaccord s'est ensuivi et le magasin de Harrisburg a été fermé et un nouveau magasin a ouvert à York, en Pennsylvanie. Le magasin de York a fermé 3 mois plus tard et a déménagé à Scranton, en Pennsylvanie. Le magasin Scranton a été le premier magasin officiellement appelé "5¢ & 10¢ Woolworth Bro's Store".

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En 1881, Frank suggéra à Sumner de l'acheter sur sa part du magasin Scranton, car Frank voulait avoir de nombreux magasins de ce type, tous détenus et gérés par des amis et la famille, car il envisageait le grand succès qu'un tel modèle pourrait devenir. Sumner a accepté et en 1905, Frank a incorporé ce qui était maintenant devenu une série à croissance rapide de cinq magasins et dix sous dans "FW Woolworth & Co." après avoir invité une série d'amis proches et de membres de la famille à investir dans son idée. Frank a permis à Sumner de développer le front end de l'entreprise, en interagissant personnellement avec les clients sur le terrain et en sollicitant leurs idées. Beaucoup de ces idées ont ensuite été intégrées dans les magasins et Frank a utilisé le magasin à succès de Sumner comme modèle pour tous les futurs magasins Woolworth. Frank a également travaillé de manière agressive à l'expansion de sa chaîne de magasins. En 1912, le syndicat des magasins Woolworth était au nombre de 596, date à laquelle ils étaient tous constitués en une seule entité, la "FW Woolworth Company".

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Frank et Sumner avaient, dans les années qui ont précédé 1912, passé beaucoup de temps à travailler directement avec des fabricants en Europe (à partir de 1890). Cette méthode peu orthodoxe d'achat de produits a permis aux frères Woolworth de mieux contrôler leur approvisionnement en produits. Ils achetaient également souvent des stocks excédentaires à leurs fournisseurs qu'ils vendraient ensuite dans leurs magasins au prix coûtant, en utilisant les articles comme « produits d'appel » pour attirer plus de clients dans les magasins. La contribution de Sumner au succès des magasins Woolworth ne peut être sous-estimée ; il a continuellement travaillé à l'amélioration du service client, en étroite collaboration avec ses clients et son personnel, et à partir de l'expérience qu'il a acquise, il a formé tous les directeurs Woolworth, maintenant et définissant le style et le ton pour tous les magasins Woolworth. Sumner a également été président de la Woolworth Company pendant 25 ans après le bureau de son frère, dirigeant l'entreprise de manière toujours constante.

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Les frères Woolworth ont construit un empire de la vente au détail qui s'est finalement étendu en Europe, au Canada et à Cuba avec un nombre total de magasins atteignant plus de 3 000 dans le monde.

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La fusion des magasins en 1912 a permis de récolter 30 millions de dollars pour les 5 propriétaires syndicaux, les rendant instantanément tous très riches. En dollars de 2017, cela représente plus de 732 millions de dollars.

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La nouvelle richesse de Frank lui a permis de vivre le style de vie qu'il avait toujours voulu. Il avait un manoir sur la Cinquième Avenue à New York ainsi que des manoirs pour chacune de ses 3 filles. Frank a construit l'un des grands manoirs Guilded Age sur Long Island qu'il a nommé "Winfield Hall" (l'un des rares qui subsistent encore aujourd'hui). En 1913, Frank a construit le Woolworth Building à New York pour un coût de 13,5 millions de dollars qui a été payé en espèces. Lorsque le Woolworth Building a ouvert ses portes, c'était le plus haut bâtiment du monde.

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Frank Winfield Woolworth est décédé le 8 avril 1919, à peine 5 jours avant son 67e anniversaire. Au moment de sa mort, Frank valait 76,5 millions de dollars (1 milliard de dollars en dollars de 2017), le tout étant laissé à sa veuve, Jennie Creighton (canadienne). Frank n'avait pas signé une copie de son dernier testament, donc l'ancienne copie datée de 1889 était en vigueur, et Jennie était, au moment de la mort de Frank, très malade mentalement.

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La succession de Frank finira par se frayer un chemin jusqu'à ses 3 filles - Helena Maud, Jessie May et Edna (mes 8ème cousines) et leurs familles. Tragiquement cependant, la fortune Woolworth que Frank avait travaillé si dur pour atteindre au cours de sa vie, a été anéantie au moment où ses petits-enfants sont venus hériter de leur part de la fortune de Woolworth. J'écrirai davantage sur les 3 filles Woolworth et leur vie dans un prochain article.

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Sumner Woolworth a survécu à son frère Frank de près de 28 ans, jusqu'au 7 janvier 1947, date à laquelle il est décédé dans son sommeil à l'âge de 90 ans.

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Alors que les magasins Woolworth étaient monnaie courante quand je grandissais, ils ne sont aujourd'hui qu'un lointain souvenir. Comme la fortune de la famille FW Woolworth, tout ce qui reste aujourd'hui de l'empire Woolworth Five and Dime en Amérique du Nord et au Royaume-Uni sont de bons souvenirs, le Woolworth Building à New York, le manoir de Frank et Jennie sur la Cinquième Avenue et Winfield Hall qui a servi d'inspiration pour Cove Point Manor dans mon roman du même nom.

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