Amelia Mary Earhart, pionnière de l'aviation, héroïne américaine et sujet de l'un des plus grands mystères du 20e siècle, était ma 9e cousine, 2x éloignée du côté paternel de ma famille. Robert Royce et Mary Sims, mes 10e arrière-grands-parents étaient les 8e arrière-grands-parents d'Amelia Earhart.

Née le 24 juillet 1897 à Atchinson, Kansas de Samuel "Edwin" Stanton Earhart et Amelia "Amy" Otis, Amelia était la 2e des 3 enfants d'Edwin et Amy (leur premier enfant est mort-né en août 1896 et la sœur cadette d'Amelia , Grace Muriel est née en 1899). Selon les biographes, Amelia a rencontré son premier avion à l'âge de 10 ans lors de la State Fair dans l'Iowa. Amelia n'a pas été impressionnée par l'apparence du biplan.

En 1917, Amelia a rendu visite à sa sœur Grace à Toronto où Amelia a été témoin de première main des soldats blessés revenant d'Europe. Elle a commencé une formation d'aide-infirmière à la Croix-Rouge, puis elle a commencé à travailler avec le Détachement d'aide volontaire à l'Hôpital militaire Spadina (Toronto) où elle préparait des repas et distribuait des ordonnances aux patients.  

En 1918, alors qu'il était encore à Toronto, la pandémie de grippe espagnole a frappé. Amelia n'a pas échappé à la grippe et elle a été hospitalisée pendant 2 mois pour une pneumonie et une sinusite maxillaire. Bien qu'elle ait obtenu son congé de l'hôpital de Toronto en décembre 1918, Amelia a continué à souffrir de la  sinusite,  et a passé une autre année à récupérer chez sa sœur dans le Massachusetts. La sinusite serait une condition avec laquelle Amelia souffrirait pour le reste de sa vie, et cela aurait souvent un impact sur ses capacités de vol dans les années suivantes.

En 1920, Earhart rejoint ses parents en Californie. Le 28 décembre, alors qu'elle visitait un aérodrome de Long Beach avec son père, une rencontre avec Frank Hawks, un pilote, allait changer la vie d'Amelia. Hawks a emmené Amelia faire un tour de plan de 10 minutes, et au cours de cette courte période, Amelia est devenue déterminée à apprendre à voler.  

Le 3 janvier 1921, après avoir réussi à économiser 1 000 $, Amelia a pris sa première leçon de pilotage à Kinnear Field, près de Long Beach, en Californie. L'instructeur d'Amelia était Anita "Neta" Snook, une aviatrice pionnière. Neta a enseigné à Amelia sur un avion Curtis JN-4 "Canuck". Six mois plus tard, le 22 octobre 1922, Amelia acheta son propre avion, un avion de couleur jaune vif  Airster de Kinner  biplan qu'elle volerait à une hauteur de 14 000 pieds, établissant un record du monde pour les femmes pilotes.

Le 15 mai 1923, Amelia est devenue la 16e femme pilote brevetée aux États-Unis.

Le reste des années 1920 n'était pas une bonne période pour Amelia. Ses parents ont divorcé en 1924 et l'investissement de l'héritage de sa mère a échoué, laissant peu d'argent pour Amelia et sa mère. Amelia a été forcée de vendre son biplan et elle a acheté un Kissel Speedster 2 places, également peint en jaune vif comme son avion. Avec sa mère, Amelia est partie de Californie pour un road-trip sinueux  cela finirait par se terminer à Boston. Amelia avait l'intention de fréquenter le MIT, mais avec des fonds en baisse, elle a dû trouver du travail plutôt que d'aller à l'université. Amelia a vécu à Medford, Massachusetts et a occupé des emplois d'enseignante puis de travailleuse sociale.

Cependant, l'aviation resta dans le sang d'Earhart et elle maintint des liens avec l'aviation tout en vivant à Medford. Elle est devenue membre du chapitre de Boston de l'American Aeronautical Society et en est devenue la vice-présidente. Elle a continué à voler au départ de l'aéroport de Dennison à Quincy, Massachusetts et elle a effectué le premier vol officiel de l'aéroport en 1927. Earhart a également agi en tant que représentant des ventes pour  Kinner et écrit des articles faisant la promotion du vol dans les journaux locaux.  

En 1927, Charles Lindburgh  a effectué son vol en solo à travers l'Atlantique, faisant de lui l'une des plus grandes célébrités de la journée. Son vol a inspiré la riche Amy Guest à acheter son propre avion avec l'intention de devenir la première femme à traverser l'Atlantique. Après avoir décidé qu'un tel voyage serait trop dangereux pour elle, Amy a proposé de parrainer un tel vol et la recherche était en cours pour la bonne femme pour faire le voyage.

En avril 1928, Amelia a reçu un appel téléphonique du capitaine Hilton H. Railey qui lui a demandé si elle aimerait survoler l'Atlantique. Après avoir été interviewée, Amelia a été choisie pour être la première femme à traverser l'Atlantique en tant que passagère.  Le vol a duré 20 heures et 40 minutes de Trepassy Harbour, à Terre-Neuve, à Pwll, dans le sud du Pays de Galles.

Le vol a rendu Earhart célèbre presque du jour au lendemain, même si elle a admis qu'elle n'avait pas réellement piloté l'avion, elle n'avait été qu'une passagère. Avec George Putnam, publiciste et éditeur de livres, Amelia a pu utiliser sa nouvelle célébrité pour obtenir des contrats de parrainage. En plus des promotions de produits, Amelia, maintenant connue sous le nom de "Lady Lindy" ou "Reine de l'air", s'est également lancée dans des conférences et des allocutions en 1928 et 1929. La campagne de marketing qu'elle et George Putnam avaient conçue a fonctionné, et Amelia a été maintenant une célébrité.

Amelia, ainsi que George Putnam, ont pu utiliser ses nouvelles offres de parrainage de célébrités pour l'aider à financer son vol. Il est intéressant de noter, au moins pour moi, qu'Amelia Earhart, comme moi-même et d'autres membres de la famille, a été « maudite » avec un écart dans ses dents de devant, un défaut physique que Putnam a dit à Earhart de cacher en ne montrant pas ses dents quand elle a souri. Parlant d'expérience avant mon propre travail d'orthodontie, cela n'aurait pas pu aider son estime de soi.

Le prochain exploit d'Amelia était de devenir la première femme pilote à voler en solo à travers l'Amérique - et retour - en août 1928. Amelia est également entrée en compétition  les courses aériennes, allant de Santa Monica, en Californie, à Cleveland, dans l'Ohio, où elle s'est classée troisième de sa division.

Le 7 février 1931, après avoir été proposée et rejetée à six reprises par George Putnam, Amelia l'a finalement épousé. Les idées d'Amelia sur le mariage étaient également libérales pour l'époque (certains diront même pour aujourd'hui), et elle a clairement indiqué à Putnam qu'elle ne serait pas appelée « Mme Putnam » et qu'elle garderait son propre nom, et qu'elle ne vous attendez pas à ce qu'il lui soit entièrement fidèle, ni elle à lui. Elle a également précisé à Putnam que, de temps en temps, elle aurait besoin de son « propre espace » et qu'il devrait respecter ce besoin. Il est intéressant de noter que Putnam avait divorcé de sa première femme, l'héritière Dorothy Binney (la société de son père, Binney & Smith avait inventé les crayons Crayola) afin de poursuivre Amelia.

Insatisfaite de n'avoir été qu'une passagère de son premier vol transatlantique, Amelia, le 20 mai 1932, est devenue la première femme aviatrice à traverser en solo l'océan Atlantique. En quittant Harbour Grace, à Terre-Neuve, Earhart avait prévu de piloter son seul moteur  Lockheed Vega 5B à Paris, France, essayant de reproduire le vol précédent de Lindburgh. 14 heures et 56 minutes après avoir quitté Terre-Neuve, après avoir combattu des vents violents du nord, de la glace et des problèmes mécaniques, Amelia a atterri dans un pâturage à Culmore, au nord de Derry, en Irlande. Même si Paris lui manquait, Amelia était devenue la première femme aviatrice à traverser l'océan Atlantique en solitaire.

Amelia a fait de nombreuses autres premières dans l'aviation. Elle a été le premier aviateur, homme ou femme, à voler en solo d'Honolulu, à Hawaï, à Oakland en Californie ; entre 1930 et 1935, elle établit 7 records féminins de vitesse et de distance.

À la fin de 1934, après que leur maison à New York a été détruite par un incendie et à la demande d'Amelia, elle et George ont déménagé en Californie. Au début de 1935, Amelia a commencé à planifier un vol autour du monde. Bien qu'Earhart ne soit pas la première personne à faire le tour du monde, son vol serait le plus long car il suivrait une route équatoriale approximative, d'environ 29 000 milles au total.

Ce qui peut surprendre certains, le dernier vol d'Amelia dans lequel elle a disparu, avec son navigateur, Fred Noonan, n'était pas sa première tentative de faire le tour du monde. Le 17 mars 1937, l'avion d'Amelia, un Lockheed Electra 10E, spécialement modifié pour Earhart, a quitté Oakland, Californie, volant vers l'ouest jusqu'à Honolulu, Hawaï. Le plan initial pour faire le tour du monde était d'aller d'est en ouest, mais un accident alors qu'ils tentaient de décoller d'Hawaï a endommagé l'Electra et l'avion a été renvoyé à l'usine de Lockheed à Burbank, en Californie, pour réparation.

Le 1er juin 1937, après un vol depuis la Californie, Amelia Earhart et son navigateur Fred Noon quittent Miami, en Floride. Le 29 juin 1937, après avoir fait plusieurs escales en Amérique du Sud, en Afrique, en Inde et en Asie du Sud-Est, l'Electra atterrit à Lae, en Nouvelle-Guinée. 22 000 des 29 000 milles étaient derrière eux, et il ne restait que 7 000 milles avant qu'Earhart et Noonan ne soient de retour aux États-Unis.

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Le 2 juillet 1937, le Lockheed Electra a décollé de Lae, en Nouvelle-Guinée, se dirigeant vers l'est vers sa prochaine destination, la minuscule île Howland au sud-ouest d'Hawaï. L'île Howland ne mesure que 2 000 pieds de long et 1 600 pieds de large, et se trouve à 2,556 miles de Lae. Si vous avez déjà survolé la vaste étendue de l'océan Pacifique, vous réalisez rapidement à quel point il serait difficile de repérer un si petit morceau de terre.

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Les habitants de Lae ont été les derniers à avoir vu ma cousine Amelia Earhart et son navigateur Fred Noonan vivants. Le Lockheed Electra n'est jamais arrivé à Howland Island et où il s'est retrouvé, au moment d'écrire ces lignes, toujours inconnu. La marine américaine a mené la plus grande recherche en temps de paix de l'histoire pour Earhart et Noonan, mais aucun signe de la paire, ou de l'avion, n'a jamais été trouvé. Mon cousin Amelia, Fred Noonan et l'argent brillant Lockheed Electra se sont simplement envolés dans le ciel et sont devenus l'un des plus grands mystères de tous les temps.

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Amelia Earhart, une femme courageuse qui a vécu pleinement sa vie et qui a conquis le cœur de millions de personnes et a encouragé d'innombrables autres femmes et jeunes filles à poursuivre leurs rêves.

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J'espère qu'un jour nous découvrirons ce qui est arrivé à Amelia et Fred, mais jusque-là, il ne nous reste que les souvenirs et l'héritage d'un vrai héros.

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Repose en paix cher cousin.