Lorsque vous recherchez votre ascendance familiale, vous rencontrerez à la fois de bons et de mauvais ancêtres. Dans le cas des tristement célèbres frères James, ma trouvaille tombe définitivement dans la catégorie « mauvaise ».

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Jesse Woodson James et son frère aîné, Alexander Franklin James étaient tous les deux le 5 septembre 1847 et le 10 janvier 1843 respectivement. Ils étaient les fils de mon 20e cousin, 3x éloigné, Zeralda Elizabeth Cole et son mari, Robert Salle James. Ils ont été élevés dans une ferme du Missouri et, au début de la guerre de Sécession, les frères, sympathiques à la cause confédérée, ont rejoint des groupes distincts de guérillas confédérées. Frank rejoint la guérilla de William C. Quantrill où il rencontre Cole Younger, qui deviendra membre du gang de hors-la-loi du frère James après la fin de la guerre de Sécession.

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À la fin de la guerre, les deux gangs de guérilla se sont rendus,  et il a été rapporté que Jesse a été abattu et grièvement blessé par les troupes fédérales lors de la capitulation.  

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Le 13 février 1866, Jesse, Frank et 8 autres hommes commencèrent leur carrière de hors-la-loi en braquant une banque à Liberty, Missouri. Plus tard cette année-là, Cole Younger a rejoint le gang James. Au cours des prochaines années, Cole  les frères John, James et Robert ont suivi leur frère et ont également rejoint le gang James. Le gang est alors devenu connu sous le nom de gang James-Younger.

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Le gang James a cambriolé des banques de l'Iowa au Texas et jusqu'en Alabama. En 1873, le gang a commencé à voler des trains. Ils ont également volé des diligences, des magasins et des particuliers. Au cours de leur série de vols, Jesse James est devenu un héros populaire pour les citoyens du Missouri Ozark qui ont romancé ses crimes et ont vu la poursuite du gang James par des agents fédéraux comme une vengeance pour le soutien de Jesse à la cause confédérée. Pendant et après les vols du gang James, les écrivains s'emparaient de leurs exploits et romantisaient leur crime pour captiver les lecteurs avides d'histoires sur la frontière sauvage de l'Ouest.

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Le 7 septembre 1876, le gang James, à l'exception de Frank et Jesse, a tous été tué ou capturé lors d'une tentative de cambriolage de la First National Bank à Northfield, Minnesota.  Les frères James ont rassemblé de nouveaux membres de gangs en 1879 et ont une fois de plus repris leur folie criminelle.  

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Entre 1866 et 1882, le gang James était devenu le gang de hors-la-loi le plus redouté de l'Ouest. Ils ont cambriolé plus de 20 banques et trains et sont responsables du meurtre d'innombrables personnes qui se sont dressées sur leur chemin. La valeur estimée des vols était d'environ 200 000 $. Bien que vénérés par leur propre communauté du Missouri, les frères devaient constamment rester en mouvement pour éviter d'être capturés.

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En 1881, fatigué de la frénésie de vol du frère James, le gouverneur du Missouri Thomas T. Crittenden a annoncé une récompense de 10 000,00 $ pour la capture des frères James, morts ou vivants. Une telle prime était trop attrayante pour que les gens la refusent, et cela s'avérerait être la chute du gang James.

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Jesse et Frank avaient rejoint les rangs des frères Charlie et Bob Ford. La récompense de 10 000,00 $ pour les frères James, morts ou vivants, était trop tentante pour que Bob Ford l'ignore. Le matin du 3 avril 1882 après le petit-déjeuner, Bob Ford a tiré une fois sur Jesse à l'arrière de la tête, le tuant. Jesse avait 34 ans lorsqu'il a été tué par balle.

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Les citoyens du Missouri ont été indignés par le meurtre de Jesse James et ont immédiatement qualifié Bob Ford de lâche pour avoir tiré sur Jesse par derrière. Le frère de Jesse, Frank a disparu après la mort de son frère, mais 5 mois plus tard, il s'est rendu directement au gouverneur Crittenden à Jefferson City, Missouri.

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Frank a été jugé pour seulement 2 vols et les meurtres de deux hommes. À la fin des procès, Frank avait été acquitté de tous les chefs d'accusation. Frank vivrait le reste de ses jours à faire des petits boulots avant de mourir le 18 février 1915 à la ferme James dans le Missouri. Il avait 72 ans.

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Les récits des exploits du frère James sont une légende, souvent déformés en un conte faussement romancé du Far West à la fin des années 1800. Le fait est que ces deux frères - mes cousins paternels éloignés - étaient des voleurs et des meurtriers, et par aucun effort d'imagination je ne pourrais jamais les appeler  héros.  

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